Pallade Veneta - El Montevideo Cricket Club, pionero del rugby en América

A sus 162 años, el MVCC se enorgullece de ser un promotor del rugby en este pequeño país sudamericano de 3,4 millones de habitantes, así como un semillero de su selección nacional, Los Teros, que competirán en el Mundial de Francia-2023 que comienza el 8 de septiembre.

"El club siempre estuvo muy vinculado al desarrollo del rugby en Uruguay", explica a la AFP el presidente del MVCC, Fabián Sfeir, una mañana de domingo en la sede en Solymar, ubicada a 24 km del Centro de Montevideo.

"Hoy tenemos jugadores en la selección y seguirán aportando en las diferentes categorías, no sólo en la superior", agrega.

Desde Pablo Lemoine, actual entrenador de Chile y que fue el primer rugbista profesional uruguayo en 1998 en el Bristol Rugby de Inglaterra, hasta Diego Magno, el primero en las Américas en llegar a 100 partidos de selección, muchos jugadores destacados se formaron en el MVCC.

Dos jugadores surgidos en el MVCC fueron convocados a Francia-2023, la quinta Copa del Mundo que disputará Uruguay: Diego Arbelo y Juan Manuel Alonso.

Y Joaquín Suárez fue medio scrum titular del Mundial juvenil de rugby que se jugó en julio en Kenia, en el que Los Teritos terminaron subcampeones.

Según Sfeir, el "sentido de pertenencia" que genera el rugby es clave.

"Varios de esos chicos son hijos de referentes del club, que han jugado por el club y que nacieron en el club, o sea que vienen desde que están en las panzas de sus mamás, y eso a su vez ayuda mucho a consolidar el deporte y a mantenerlo más vivo que nunca", señala.

- Del té al mate -

El MVCC nació el 18 de julio de 1861, 31 años después de la Jura de la Constitución del flamante Uruguay independiente.

Para Henry M. Frederick, directivo del MVCC y recopilador de su historia, no es casualidad que en esa fecha patria tres ingleses se hayan juntado en una elegante confitería de Montevideo para formar un club: querían una atmósfera festiva para el mojón fundacional.

Su precursor había sido el Victoria Cricket Club en 1842, pero no prosperó por la guerra civil uruguaya que duró hasta 1851.

El MVCC "tuvo una resiliencia muy importante", apunta Frederick. Fue la primera institución deportiva del país: introdujo el críquet, el rugby, el fútbol, el atletismo, el ciclismo, el hockey y el tenis.

Pero el rugby marcó su impronta.

"En este momento tenemos 500 socios y el 90% está vinculado al rugby", dice Sfeir. El deporte de la ovalada se juega en todas las categorías masculinas y hay un equipo femenino de mayores.

En 2006, el museo de Twickenham, Inglaterra, hoy bautizado Museo Mundial del Rugby, reconoció al MVCC como "el octavo club de rugby más antiguo del mundo aún en existencia y con la documentación que así lo avala", destaca Frederick.

El MVCC tiene en su escudo a los tres leones del estandarte real británico y el 'fair play' inglés se respeta a rajatabla.

Pero aunque el "tercer tiempo" -la tradición del rugby de compartir una comida con los rivales después del partido- sigue impregnando el espíritu del MVCC, ahora no hay "carpas con teteras" esperando a los jugadores como antes, dice Frederick.

Además, ya no está prohibido ingresar al club con termo y mate, ni se requiere hablar inglés para ser socio.

- "Segunda casa" -

El rugby llegó a Uruguay a la par del fútbol, pero por décadas quedó reducido a los círculos de la comunidad británica.

Recién en 1951, a instancias del MVCC, se fundó la Unión de Rugby del Uruguay. El deporte cobró impulso en los últimos años: la primera participación mundialista fue en Gales-1999. Y a Francia-2023, Los Teros clasificaron directo.

En Uruguay, el rugby sigue siendo un deporte mayoritariamente amateur. Pero 2020 marcó un hito con la irrupción de la Super Liga Americana de Rugby, el primer torneo profesional, en el que Uruguay está representado por la franquicia Peñarol Rugby.

"Eso fue creado con el fin de mantener los jugadores de selección en un alto rendimiento", resalta Sfeir.

Magno, el único centurión uruguayo, como se conoce al exclusivo grupo de rugbistas con un centenar de partidos jugados para su país, celebra el crecimiento del rugby en Uruguay.

"Ha sido todo en ascenso, la evolución se ve acá", dice mientras observa un partido de la Sub17 del MVCC y recuerda sus comienzos en las canchas del club, su "segunda casa".

O.Mucciarone--PV