Pallade Veneta - L'ouragan Francine s'abat sur la Louisiane, des inondations attendues

"De fortes pluies et des (vents forts) progressent dans les terres dans le sud de la Louisiane", a déclaré le Centre américain des ouragans (NHC) dans son bulletin publié à 22H00 GMT, appelant la population locale à se confiner "à l'intérieur et loin des fenêtres".

Avec des vents soufflant à près de 155 km/h, Francine avait été requalifié plus tôt par l'agence américaine en catégorie 2 sur une échelle de 5.

Avant même que l'ouragan ne touche terre, d'importantes précipitations avaient commencé dans la journée de mercredi à s'abattre sur la côte, dans la région du détroit du Mississippi.

L'ouragan pourrait provoquer par endroits jusqu'à 30 centimètres de pluie, entraînant de possibles crues éclair, y compris en ville, ont prévenu les autorités. La Nouvelle-Orléans, grande ville meurtrie par l'ouragan Katrina en 2005, pourrait notamment être touchée.

Le niveau de la mer a déjà commencé à augmenter sur le littoral et pourrait augmenter temporairement jusqu'à 3 mètres, selon les prévisions du NHC.

En Louisiane, de nombreuses localités ont annoncé des ordres d'évacuation. Le président Joe Biden a décrété mardi l'état d'urgence dans l'Etat, une mesure qui permet de débloquer des fonds fédéraux pour aider les autorités locales.

- Sac de sable -

"La fenêtre pour se préparer à la tempête est désormais close", avait déclaré plus tôt mercredi le bureau du gouverneur de Louisiane pour les situations d'urgence. "Nous encourageons tout le monde à rester dans un endroit sûr jusqu'à ce que la tempête quitte la région."

A Houma, petite ville au sud-ouest de la Nouvelle-Orléans, les habitants s'affairaient en amont de l'arrivée de l'ouragan. "Nous voulons nous assurer qu'ils ont de l'essence pour leurs groupes électrogènes et qu'ils ont des produits de première nécessité avec eux", a expliqué à l'AFP Alicia B., responsable d'une station-service restée ouverte.

Dans les rues, les sacs de sable avaient été disposés aux entrées des bâtiments pour empêcher l'eau d'entrer.

Les membres de la Garde nationale de l'Etat se tiennent prêts à intervenir avec 32 hélicoptères, 387 véhicules et 87 navires mobilisés pour porter assistance. Quelque 1,1 million de litres d'eau sont stockés et prêts à être distribués en cas de besoin, ont-ils indiqué sur X.

- Béryl et Debby -

Les côtes du Texas et certaines régions du Mississippi seront également affectées, mais dans une moindre mesure.

Francine doit rapidement perdre en puissance après avoir touché terre. L'ouragan se dirigera ensuite vers le nord en traversant un bout de la Louisiane puis le Mississippi.

Le Centre national des ouragans surveille en permanence la tempête, notamment en envoyant des avions voler en plein coeur.

Selon les prévisions de l'Agence américaine d'observation océanique et atmosphérique (NOAA) fin mai, la saison des ouragans dans l'Atlantique Nord -- qui s'étend de début juin à fin novembre -- doit être particulièrement agitée cette année notamment en raison de la chaleur des océans, qui alimente les ouragans.

Cette saison a déjà été marquée par trois ouragans, dont Béryl et Debby, qui ont fait plusieurs dizaines de morts.

L.Barone--PV