Pallade Veneta - Au moins 16 morts en Floride après le passage de l'ouragan Milton

"Nous n'avons pas connu le pire scénario, mais nous avons été touchés", a déclaré vendredi Ron DeSantis, gouverneur de cet Etat du sud-est américain.

Le bilan s'élève à au moins 16 morts: six dans le comté de Sainte-Lucie, quatre dans celui de Volusia, trois à travers les comtés de Polk et d'Orange et de Citrus, deux dans la ville de Saint Petersburg, et un à Tampa, selon les autorités locales.

Milton a atteint la côte ouest de la Floride mercredi soir en tant qu'ouragan de catégorie 3 -- sur l'échelle de Saffir-Simpson qui en compte 5 -- puis s'est frayé un chemin à l'intérieur des terres, avant de gagner l'Atlantique le matin suivant.

Son passage a entraîné de nombreuses tornades et sinistré une région déjà meurtrie par le puissant ouragan Hélène environ deux semaines plus tôt.

A Siesta Key, dans la baie de Sarasota où l'ouragan a touché terre, les habitants qui avaient évacué se pressent vendredi pour constater les dégâts.

"On nous dit que c'était mieux que ce qu'on craignait, mais en regardant de plus près et en faisant un tour en voiture, je vois que nous avons été frappés très durement", estime Mark Horner, un habitant de 67 ans, à l'AFP.

Ici, Milton a laissé un paysage de désolation, déracinant des arbres, inondant des rues, arrachant au moins un toit, et parsemant la localité de débris divers.

- Changement climatique -

La Floride, troisième Etat le plus peuplé du pays et qui attire nombre de touristes, est habituée aux ouragans. Mais le changement climatique, en réchauffant les mers, rend plus probable leur intensification rapide et augmente le risque de phénomènes plus puissants, alertent les scientifiques.

Sans réchauffement climatique, l'ouragan aurait touché terre en Floride en catégorie 2 au lieu de 3 sur l'échelle de Saffir-Simpson, qui mesure l'intensité des vents, a conclu le WWA.

Or, pour chaque augmentation de catégorie, les risques de dégâts sont multipliés en général par quatre, estime l'Agence américaine d'observation océanique et atmosphérique (NOAA).

- Capitaine -

A Saint Petersburg, dans la baie de Tampa, l'ouragan a déchiré le toit du stade de baseball de l'équipe professionnelle locale et a renversé une grue.

Milton était attendu comme "l'un des ouragans les plus destructeurs depuis plus d'un siècle en Floride", avait prévenu Joe Biden mercredi soir.

Deux semaines après le passage dans la même région de l'ouragan Hélène, qui a fait au moins 237 morts à travers le sud-est des Etats-Unis (dont au moins 15 en Floride), cette nouvelle tempête inquiétait d'autant plus que les nombreux débris causés par le premier ouragan étaient encore visibles dans les rues et pouvaient être emportés par les vents.

Si les dommages sont impressionnants par endroits le pire semble avoir été évité, l'ouragan s'étant "affaibli avant de toucher terre", a noté jeudi le gouverneur de l'Etat, estimant que la submersion marine "n'a pas été aussi importante que celle observée pour l'ouragan Hélène".

Les opérations de recherche se poursuivent vendredi, et les garde-côtes ont annoncé le sauvetage spectaculaire d'un capitaine de bateau ayant survécu à la tempête en s'accrochant à une glacière dans le golfe du Mexique.

La veille, Joe Biden avait appelé la population à "rester à l'intérieur" pour le moment, notamment pour éviter "les lignes électriques à terre, les débris, et les routes emportées".

Les deux ouragans, survenus à quelques semaines d'une élection présidentielle extrêmement serrée, ont pris une dimension politique, républicains et démocrates s'écharpant au sujet de l'aide aux sinistrés.

F.Amato--PV